Kraftige økninger i batteriråvarepriser siden starten av 2021 forårsaker spekulasjoner om enten ødeleggelse av etterspørselen eller forsinkelser, og har ført til troen på at bilselskaper kan endre preferanser for sine elektriske kjøretøy.

Den billigste pakken har tradisjonelt vært litium-jern-fosfat, ellerLFP.Tesla har brukt LFP for sine Kina-lagde entry-level-modeller siden 2021. Andre bilprodusenter som Volkswagen og Rivian annonserte også at de vil bruke LFP i sine billigste modeller.

Nikkel-kobolt-mangan, eller NCM, batterier er et annet alternativ.De trenger en tilsvarende mengde litium tilLFP, men det inkluderer kobolt, som er dyrt og produksjonsprosessen er kontroversiell.

Prisen på koboltmetall steg 70 % i løpet av året.Nikkel har sett nylig turbulens etter en kort klem på LME.Tre-måneders nikkelprisen handles til et intra-daglig område på $27.920-$28.580/mt 10. mai.

I mellomtiden har litiumprisene steget over 700 % siden starten av 2021, noe som har ført til et stort hopp i batteripakkeprisene.
I følge S&P Global Market Intelligence, økte kinesiske batterimetallkostnader i mars med 580,7 % på året for LFP-batterier på en dollar per kilogram-basis, og steg til nesten $36/kwh.NCM-batterier økte med 152,6 % i samme periode til $73-78/kwh i februar

"Veienlitiumhar blitt priset opp de siste 12 månedene.Det er en mindre rabatt enn du ville forvente [mot NCM], og når du først legger inn ytelsesfaktorer er det en vanskeligere avgjørelse enn det ville vært.Du vil kanskje gi bort litt ytelse for kostnad, men det er ikke mye billigere i disse dager." sa en kobolthydroksidselger.

"Det var faktisk bekymringer, fordi kostnadene for LFP risikerte for mye for segmentet den sikter seg inn på, som er lavkostbatterier," sa en kilde fra litiumprodusenten enig.

"Det er ingen åpenbare alternativer til nikkel-intensive batterier (de som inneholder 8 deler nikkel eller mer) på kort til mellomlang sikt.Tilbake til NMC-batterier med lavere nikkel gjeninnfører bekymringer for bruk av kobolt, mens LFP-batterier ennå ikke helt kan matche rekkevidden og har også relativt ugunstige lavtemperaturegenskaper sammenlignet med nikkelintensive batterier,» Alice Yu, senioranalytiker, S&P Global Market Intelligence .

Mens den foretrukne kjemien i Kina er LFP-batteriet, er det vanlig å anta at NCM vil spille en større rolle i EU-markedene – der forbrukere foretrekker biler som tar dem over hele landet eller på tvers av kontinentet med færrest kostnader.

"Når vi ser på utformingen av batterianlegg, må vi undersøke fleksibiliteten.Akkurat nå er det prisparitet mellom LFP og NCM.Hvis LFP blir mye billigere igjen kan vi kanskje prioritere produksjon, men akkurat nå bør vi produsere NCM fordi det er et premiumprodukt." sa en OEM for bilindustrien.

En annen OEM for biler gjentok denne kommentaren, "LFP-batterier vil være akkurat her for kjøretøy på startnivå, men ikke brukt for premiumbiler".

Begrensende faktor

Litiumforsyningen er fortsatt en stor bekymring for elbilmarkedet og noe som kan hindre ethvert selskap i å enkelt bytte over til LFP.

Forskning fra S&P Global Commodity Insights viser at hvis alle litiumgruver i rørledningen kommer på nett innen den foreslåtte tidsrammen, med de riktige spesifikasjonene for batterikvalitetsmateriale, vil det fortsatt være en mangel på 220 000 tonn innen 2030, forutsatt at etterspørselen når 2 millioner tonn ved slutten av tiåret.

De fleste av de vestlige litiumprodusentene har den største delen av produksjonen bokført under langsiktige kontrakter, og kinesiske omformere har vært opptatt med både spot- og langsiktige kontraktskrav.

"Det er flere [spot] forespørsler, men vi har ikke noe materiale tilgjengelig for øyeblikket," sa kilden til litiumprodusenten."Vi har bare volumer tilgjengelig når en kunde har problemer, eller kansellerer en forsendelse av en eller annen grunn, ellers er alt booket," la han til.

De økende bekymringene for litium og andre batterimetaller, som blir den begrensende faktoren for å drive EV-adopsjon, har ført til at bilprodusenter i økende grad engasjerer seg i oppstrømssiden av bransjen.

General Motors vil investere i utviklingen av Controlled Thermal Resources' Hell's Kitchen litiumprosjekt i California.Stellantis, Volkswagen og Renault gikk sammen med Vulcan Resources for å sikre materiale fra Zero Carbon-prosjektet i Tyskland.

Natrium-ion alternativ

Gitt det forventede forsyningsunderskuddet av litium, kobolt og nikkel, har batteriindustrien undersøkt alternativer.Natrium-ion-batterier regnes som et av de mest lovende alternativene.

Natrium-ion vil typisk bruke karbon i anoden og materialer fra en kategori kjent som Prussian Blue i katoden.Det er "en serie metaller som kan brukes på Prussian Blue, og det vil variere avhengig av selskapet," ifølge Venkat Srinivasan, direktør for det USA-baserte Argonne Collaborative Center for Energy Storage Science (ACCESS).

Den største fordelen for natriumion er dens lavere produksjonskostnad, sa kilder.På grunn av overflod av natrium på jorden, kan disse batteripakkene koste nesten 3–50 % mindre enn litiumionbatterier.Energitettheten er sammenlignbar med LFP.

Contemporary Amperex Technology (CATL), en av de største batteriprodusentene i Kina, avduket i fjor sin første generasjon av natrium-ion-batterier, sammen med AB-batteripakken, som viste at den var i stand til å integrere natrium-ion-celler og litium-ion celler i én pakke.Produksjonsprosessen og utstyret til natrium-ion-batteri er kompatibelt med det nåværende litium-ion-batteriet, sa CATL.

Men før natriumion kan nå betydelig kommersiell skala, må noen bekymringer tas opp.

Det er fortsatt noen forbedringer å oppnå på elektrolytt- og anodesiden.

Sammenlignet med et LFP-basert batteri er natriumion sterkere ved utlading, men svakere ved lading.

Den viktigste begrensende faktoren er at dette fortsatt er et stykke tid fra å være tilgjengelig på et kommersielt nivå.

Tilsvarende er det gjort investeringer for milliarder av dollar i litium-ion-forsyningskjeden basert på litium- og nikkelrike kjemier.

"Vi vil absolutt se på natrium-ion, men vi må først fokusere på teknologiene som allerede er der ute og bringe anlegget online," sa en batteriprodusent.